Anno nuovo, transatlantico nuovo... Oggi su Transatlantic Era approda una nave di grande fama e molto apprezzata nel mondo... E' quello che si può definire un "transatlantico moderno" in quanto la sua nascita risale agli anni '60, quando ormai l'epoca delle lunghe traversate sugli oceani cedeva il posto agli aerei, e si stava entrando nel nuovo e profittevole mondo delle crociere. Vi racconterò la storia della bellissima SS Canberra.
La SS Canberra è stata una delle prime navi della prestigiosa compagnia Peninsular&Oriental Steam Ship Company, oggi nota come P&O Cruises. Quando il flusso di passeggeri che andavano in cerca di fortuna lasciando l'Europa si spostò dall'occidente all'oriente, la P&O ritenne la questione un'ottima opportunità per gli affari. Nel 1956 quindi iniziò, attraverso meeting e colloqui, a decidere quale forma dare a questo progetto. Nel mese di dicembre dello stesso anno si decise di affidare la costruzione del nuovo transatlantico al cantiere inglese Harland&Wolf. Il 23 settembre 1957, il Canberra fu impostato con il numero "1621"... La stretta collaborazione tra ingegneri della H&W e architetti della P&O portò alla realizzazione di un progetto unico nel suo genere. La nave sarebbe stata molto diversa da tutti gli altri transatlantici in circolazione all'epoca: con linee sinuose, struttura in acciaio, scialuppe con gru a scomparsa in un ponte inferiore che avrebbero lasciato più spazio ai passeggeri, risultò davvero innovativo. Inoltre con le sue 45000 tonnellate era la più grande nave della P&O fino ad allora. Mentre lo scafo prendeva forma in cantiere, il proprietario della società armatrice, Donald Anderson, annunciò che il transatlantico si sarebbe chiamato "Canberra" in onore della capitale australiana. La costruzione di questa unità sollevò l'interesse mediatico in tutta la Gran Bretagna e successivamente anche in tutta Europa... Infatti la fama di questa nave fu così grande ancor prima del suo varo, che un modellino fu esposto sia alla fiera internazionale di Bruxelles nel '58, sia all'Olympia di Londra e sia alle celebrazioni del Centenario di Queens Land in Australia nel 1960. Il Canberra scese in acqua per la prima volta nella fredda e umida giornata del 16 marzo 1960. Alla moglie dell'allora Primo Ministro australiano, Dame Pattie Menzies, il compito di battezzare il transatlantico, sotto gli occhi di circa 300 ospiti illustri. Dopo un varo perfetto, il Canberra fu rimorchiato al molo Thompson di Belfast per i lavori di allestimento che terminarono nel mese di aprile 1961. Il 29 di quello stesso mese ebbero inizio le scrupolose prove tecniche sul fiume Clyde e in mare aperto dove raggiunse la velocità di 29 nodi circa mantenendo una buona stabilità. Gli esiti delle prove furono eccellenti. Completati gli interni a fatica, il Canberra navigò dal molo di allestimento lungo la costa fino a Southampton accompagnato da tante piccole imbarcazioni che festeggiavano e onoravano la nuova nave. Dopo la cerimonia di consegna all'armatore, il primo giugno 1961, il capitano Geoffrey Wild prese ufficialmente il suo posto sul Canberra e il giorno dopo, tra un'immensa pubblicità e clamore, il transatlantico partì per il suo viaggio inaugurale con a bordo 2238 passeggeri. Nonostante fosse un viaggio fuori stagione, la nave era piena.
Durante il primo viaggio fece scalo a Gibilterra e Napoli, per poi fare rotta diretta per Port Said passando per il canale di Suez. Purtroppo però non tutto andò come previsto in quanto in sala macchine furono riscontrati problemi ad uno dei condensatori a causa di una tubatura che perdeva. Mentre si tentava di riparare l'avaria, il Canberra subì un blackout, ma il disagio più grande per i passeggeri fu provocato dallo spegnimento dell'aria condizionata... il clima caldo e afoso costrinse i passeggeri, soprattutto quelli alloggiati nei ponti più bassi, a trascorrere la notte sui ponti aperti. Nonostante il guasto fu parzialmente riparato, il transatlantico fu costretto a ridurre la velocità di navigazione accumulando un ritardo di circa 30 ore. Ciò però non sminuì il successo della nuova nave che quando arrivò in Australia fu accolta con immenso clamore da centinaia di persone in ogni porto di attracco. Tutti erano curiosi di vedere la cosiddetta "nave del futuro". Prima Fermantle, poi Melbourne dove si imbarcò anche la madrina Pattie Menzies per godersi l'ultimo giorno di navigazione verso Sidney. Qui tra onori e omaggi alla nave, nonostante il ritardo, il successo fu grandioso. Nei viaggi successivi tutto andò bene e il Canberra navigò sempre a pieno carico e senza problemi. Ma durante il quarto viaggio, di ritorno dall'Australia, furono riscontrati numerosi guasti. Dapprima con le caldaie, poi con l'impianto di distillazione e infine un'avaria al turbogeneratore. Ciò inoltre comportò di nuovo la riduzione della velocità e lo spegnimento dell'aria condizionata. Da qui dunque la decisione di cambiare rotta per rendere il viaggio più breve. Si optò per il passaggio da Panama invece di Suez. A quell'epoca era la più grande nave ad attraversare il canale americano. Dopo una breve sosta a Curacao e Trinidad per rifornimenti il Canberra fece rotta verso Southampton dove il 21 giugno 1962 entrò in cantiere per risolvere definitivamente tutti i problemi riscontrati in sala macchine. Durante queste riparazioni che durarono 29 giorni si effettuò anche un veloce restyling per eliminare alcune zone pubbliche che riscontrarono poco successo, come l'area giochi di prima classe e la passeggiata coperta di poppa, che furono sostituite con un teatro. Il Canberra tornò al servizio con una crociera straordinaria sull'Atlantico con partenza da Gibilterra verso New York. L'arrivo nella grande mela fu l'ennesimo successo di questo transatlantico. Ormeggiato al Pier 91 ebbe un grande benvenuto e per 4 giorni i media e gli agenti di viaggio poterono far visita alla nave.
Quando fece ritorno a Southampton si decise di effettuare di nuovo la stessa crociera verso New York perchè grazie alla grande notorietà ottenuta negli Stati Uniti, le richieste furono tantissime. Dopo questo viaggio il Canberra fu ancora protagonista, a pieno carico, di un'altra crociera nel Mediterraneo prima di tornare al suo servizio di linea in Australia e nel Pacifico. Dopo la sua breve carriera crocieristica partì nuovamente sul suo normale servizio, ma mentre era sulla rotta da Vancouver a San Francisco, a causa di una fitta nebbia, entrò in collisione con una chiatta d'acciaio. Fortunatamente riportò solo qualche graffio allo scafo senza gravi conseguenze. Il 4 gennaio 1963 il Canberra era in navigazione nel mediterraneo a circa 160 miglia a nord-est di Malta, quando nella sala macchine uno dei 3 generatori iniziò ad avere problemi. Mentre gli ufficiali tentavano di riparare il guasto forzando il generatore, scoppiò un incendio che in breve tempo coinvolse la centralina e alcuni cavi elettrici, tanto che in pochi minuti la nave rimase senza corrente e alla deriva. La situazione iniziò ad aggravarsi, i ponti iniziarono a riempirsi di fumo e il capitano lanciò l'allarme generale in modo da riunire tutti i passeggeri sul ponte scialuppe che erano pronte ad essere calate. Fortunatamente ciò non avvenne in quanto sul posto giunsero 2 unità della Royal Navy, un elicottero della RAF e il piroscafo Stratheden della P&O che si trovava in navigazione da Port Said. Tutti i passeggeri furono quindi evacuati mentre sul Canberra intanto l'incendio fu domato. La P&O si mobilitò facendo rimpatriare tutti i passeggeri con voli da Malta, o con altre navi di linea. Ciò nonostante una parte di essi decise di restare sul Canberra e attendere le riparazioni. Infatti ufficiali e tecnici riuscirono in breve tempo a ripristinare quel poco per permettere al transatlantico di poter navigare. Il 5 gennaio il Canberra giunse a Malta dove furono effettuate ulteriori riparazioni e nel primo pomeriggio del 14 la nave lasciò il porto per tornare in Gran Bretagna con ancora 46 passeggeri a bordo. Arrivato nel Regno Unito fu condotto in cantiere per essere riparato completamente.
Dopo 4 mesi e un refit generale il Canberra, l'11 maggio 1963, lasciò il cantiere per delle prove in mare. Il transatlantico tornò al suo normale servizio il successivo 24 maggio, ancora una volta sempre a pieno carico. Ma alla fine degli anni '60 il flusso di emigranti verso l'Australia iniziò a diminuire... inoltre lo sviluppo dell'aereo prende il sopravvento con i nuovi Boeing 747 e a danneggiare ancora di più la navigazione vi fu l'impennata dei costi del carburante. Il Canberra dunque iniziò a perdere colpi divenendo di li a poco antieconomico e difficile da mantenere. Prima di una decisione drastica però, la P&O fissò il transatlantico a New York per crociere ai Caraibi. Ma nonostante la grande pubblicità il servizio crocieristico non riscontrò subito grande successo, tanto che il Canberra rimase fermo per settimane. Inoltre il peso eccessivo e le sue dimensioni lo portarono ad arenarsi diverse volte dovendo annullare spesso le crociere e provocando un calo di immagine e molte lamentele da parte della clientela. Siamo a metà degli anni '70 e la situazione continua a peggiorare, tanto che la compagnia vende per la demolizione tutte le sue navi, tranne Canberra e Oriana. Per quest'ultime il destino era ancora del tutto incerto fino a quando, invece di demolirle, si pensò di investire per sottoporle ad enormi restyling e trasformarle in vere e proprie navi da crociera. Alla fine del 1975 dunque, l'SS Canberra entrò per l'ennesima volta in cantiere a Southampton per un refit durato 10 settimane. Dopo l'eliminazione delle classi, l'aggiunta di nuovi lidi con piscine, negozi, bar e cabine più grandi e lussuose, la nave entra a far parte del mondo delle crociere a tutti gli effetti, accompagnata da grande pubblicità che ne comportò un boom nelle richieste dei biglietti.
Con base a Southampton in estate il Canberra navigava nel Mediterraneo con crociere di 20 giorni, mentre in inverno ai Caraibi. Finalmente questo transatlantico rivive un nuovo enorme successo. Tuttavia nel 1980, a causa di un nuovo rincaro nei prezzi del carburante, il Canberra tornò in cantiere e questa volta per sostituire l'impianto motore con un nuovo diesel che avrebbe ridotto costi e consumi. La nave tornò al servizio sempre a pieno carico e senza riscontrare problemi fino al 2 aprile 1982, quando si trovava nel Mediterraneo in rotta verso la tappa finale di una crociera intorno al mondo. Quel giorno il transatlantico ricevette un messaggio che diceva al capitano di condurre la nave a Gibilterra per imbarcare un gruppo di militari che, una volta a bordo, gli avrebbero spiegato e parlato di una questione governativa importante. In quello stesso giorno dopo l'invasione delle isole Falkland da parte degli argentini ebbe inizio appunto la guerra delle Falkland, e quando il Canberra giunse a Gibilterra, a bordo salì un commando e dei funzionari dell'Ammiragliato inglese che interruppero immediatamente la crociera rivelando al capitano che la nave sarebbe stata trasformata in un'unità ausiliare e di trasporto truppe. Il successivo 7 aprile il Canberra arrivò a Southampton dove sbarcò velocemente i passeggeri e rientrò in cantiere per alcuni lavori di trasformazione in caserma. Il tutto fu fatto velocemente tanto che due giorni dopo, il 9 aprile, era già pronto ad iniziare la sua carriera bellica. Partì però mentre a bordo si continuavano altri lavori e fece rotta in Sierra Leone dove arrivò il 17 aprile a Freetown per fare rifornimento di acqua potabile, cibo e attrezzature. Quella stessa notte il Canberra partì per Ascension Island dove arrivò il 20 aprile. Qui si fecero delle rapide esercitazioni per gli elicotteri, per lo sbarco e per le misure anti attacco aereo e sommergibile. Il 6 maggio 1982 la nave partì insieme al suo convoglio per fare rotta verso le Falkland. In prossimità delle isole tutte le navi del convoglio furono oscurate e navigarono a luci spente, silenzio radio e velocità ridotta per motivi di sicurezza. Intanto le isole erano sotto attacco aereo dalle forze britanniche. "Sutton" era il nome di tutta l'operazione e la sera del 20 maggio il Canberra arrivò alle isole e per tutta la notte sbarcò le truppe.
Nonostante i numerosi attacchi aerei, la nave ne uscì indenne e le fu ordinato di fare rotta nel golfo di San Carlos per incontrare la Queen Elizabeth II, anch'essa requisita e trasformata in caserma. Dato che l'ammiraglia Cunard era troppo grande e quindi di facile bersaglio per i nemici si decise di trasferire tutte le truppe che trasportava a bordo del Canberra, e sarebbe stata quest'ultima a sbarcare di nuovo alle Falkland. L'incontro tra le due giganti avvenne il 27 maggio a Grytviken, e dopo aver caricato, il Canberra fece di nuovo rotta a tutta velocità verso il teatro di guerra. Ma una fitta nebbia impedì l'avvicinamento alla costa e lo sbarco andò avanti per tutta la notte del 2 giugno con l'ausilio di scialuppe e altre piccole imbarcazioni. Dopo lo sbarco la nave, ormai vuota, partì verso il centro logistico galleggiante TRALA che si trovava in mare aperto a 400 miglia dalle Falkland, per caricare altre truppe. Il transatlantico andò su e giù su questa rotta fino al 14 giugno, quando ricevette l'ordine di tornare a San Carlos per imbarcare i prigionieri di guerra. Gli argentini infatti si erano arresi e il conflitto era terminato. Dopo il rimpatrio dei militari inglesi, il Canberra tornò in cantiere per essere ripristinato a nave da crociera. Partì per riprendere il suo servizio passeggeri l'11 settembre 1982. Nei mesi successivi le prenotazioni erano tantissime... Tutti volevano viaggiare sulla "grande balena bianca", nomignolo che gli era stato attribuito durante la guerra. La stagione crocieristica tra Australia e Regno Unito ebbe un successo senza precedenti. Il Canberra andava conquistando fama in tutto il mondo... era amato per le sue forme, i suoi interni, il servizio e l'intrattenimento a bordo.
Nel 1986 fu sottoposto ad un nuovo ed accurato restyling rivolto soprattutto agli interni. Fu aggiunta una discoteca e furono modificate tutte le cabine. La nave tornò al servizio pochi mesi dopo ancora più bella e ancora richiestissima. Nel 1987, mentre navigava vicino alla costa messicana, soccorse uno yacht in avaria a causa del brutto tempo. Nel mese di giugno 1989 fu sottoposta ad un nuovo refit, questa volta alla sala macchine, in quanto negli ultimi viaggi si erano riscontrati numerosi problemi ai motori e alcuni blackout. L'età della nave, nonostante il suo infinito successo, iniziava a farsi sentire. Il Canberra però continuò a svolgere il suo normale servizio di crociere anche nei primi anni '90.
La P&O intanto stava costruendo nuove navi, più grandi e tecnologiche, e annunciò che quest'ultime avrebbero sostituito il Canberra nel 1995. i dirigenti della compagnia, tuttavia, non si meravigliarono del fatto che le prenotazioni per questo transatlantico continuarono a salire e il Canberra era ancora in vetta alle classifiche come nave più amata al mondo. Purtroppo però i continui problemi, le avarie e soprattutto i costi di gestione troppo elevati portarono la P&O ad annunciare il ritiro dal servizio previsto per il 30 settembre 1997, al termine del programma di crociere estivo. Questa fu una notizia che nessuno voleva sentire. Le richieste ancora una volta subirono un'impennata perchè tutti volevano salutare la nave nelle sue ultime crociere. Quando il Canberra passò attraverso lo stretto di Gibilterra una folla di piccole imbarcazioni lo accompagnarono omaggiandolo nel passaggio. In ogni porto in cui fece scalo durante la sua ultima crociera nel settembre '97, una folla immensa riempiva le banchine per guardare il transatlantico per l'ultima volta. Sotto il comando del capitano Mike Carr e con soli 72 uomini di equipaggio il Canberra lasciò definitivamente Southampton il 10 ottobre 1997. Attraversò il Mediterraneo e si fermò a Suez in attesa di conoscere la destinazione finale. La notizia non tardò ad arrivare... La nave sarebbe stata ancorata a Karachi dove vi arrivò il 28 ottobre. Il giorno successivo fu spostato sulla spiaggia di Gadani dove il 30 ottobre 1997 ebbe inizio la difficile e lenta demolizione.
Le reazioni nel mondo furono principalmente di indignazione: tutti si chiesero il perchè di una fine del genere per una nave così amata. In effetti il Canberra si potrebbe dire, sia stata la nave genitrice del mondo delle crociere e non meritava una fine così triste. Ma purtroppo nel mondo degli affari le cose vanno in questo modo.
Scheda Tecnica
Costruttore: Harland & Wolf, Belfast
Armatore: Peninsular&Oriental Steam Ship Company - P&O Liner - P&O Cruises
Varo: 16 marzo 1960
Entrata in servizio: 2 giugno 1961
Lunghezza: 250 metri
Larghezza: 31 metri
Velocità: 29 nodi
Capacità: 1737/2238 passeggeri, 795/900 equipaggio
Alla prossima... Transatlantic Era!
