Fin dall'inizio del boom di emigrazione verso il nuovo mondo, uno stato che non rimase di certo a guardare fu la Francia. Con la rinomata Compagnie Générale Transatlantique (CGT) i francesi vantano un'eccellente storia di navigazione, con stupendi ed indimenticati transatlantici, e oggi andremo a parlare proprio di uno dei primi che rese famoso questo paese sull'oceano: l'SS La Touraine.
La storia di questa nave ha inizio alla fine del 19° secolo, quando le richieste di servizi di linea verso gli Stati Uniti salirono alle stelle. La CGT decise dunque di costruire delle unità più grandi, veloci e sicure senza trascurare lusso e sfarzo. Nel 1888, dopo aver approvato il progetto, la compagnia armatrice diede il via ai lavori. L'SS La Touraine venne impostato nel cantiere della CGT di Saint Nazaire. I lavori furono rapidissimi tanto che il transatlantico scese in acqua il 21 marzo 1890 andando ad aggiungersi alla piccola lista di navi più grandi del mondo. Dopo il varo fu subito avviato all'allestimento e all'inizio del 1891 iniziò le prove in mare per testare i suoi motori a vapore a tripla espansione, che erano una novità a quell'epoca e considerati il massimo della tecnologia. Con esiti molto positivi, dopo le prove, La Touraine fu ricondotto alla banchina per completare l'arredamento. Il 20 giugno 1891 l'SS La Touraine partì da Le Havre per il suo viaggio inaugurale verso New York, attraverso l'Atlantico.
La carriera di questa nave fu molto lucrativa nei primi anni di navigazione... viaggiava sempre a pieno carico e non ebbe mai problemi rilevanti. Ciò nonostante, dopo soli 10 anni di servizio, la CGT decise di ristrutturare interamente il transatlantico e lo fece rientrare in cantiere a St. Nazaire nel novembre del 1900. Un refit che durò per più di un anno, durante il quale furono cambiati i sistemi di propulsione, aggiunte nuove attrezzature soprattutto per le telecomunicazioni, ed eliminato gran parte della prima classe per aumentare i posti in seconda e in terza. Due alberi furono eliminati, montate antenne e ridotta l'altezza dei fumaioli. Nel gennaio 1902 La Touraine riprese il suo servizio praticamente come una nave nuova, sempre sulla rotta verso New York. Ma l'anno successivo, il 21 gennaio, il transatlantico fu vittima di un violento incendio che distrusse lo scalone di prima classe e alcune suite. Per fortuna era ormeggiato al porto di Le Havre e i soccorsi tempestivi riuscirono a domare le fiamme in poche ore. Nei due mesi successivi il transatlantico fu riparato e tornò a navigare senza problemi e sempre a pieno carico. Nel 1910 La Touraine rientrò in cantiere per un altro refit e questa volta per ridurre ulteriormente la capacità passeggeri in modo da dare spazio a nuovi servizi di intrattenimento, come bar, sala da ballo, area giochi per bambini una in ogni classe. Ricordiamo inoltre che nell'aprile 1912, mentre era in viaggio verso la Grande Mela, La Touraine fu una delle prime navi a lanciare l'allarme iceberg al titanic, ma al momento dell'impatto era già ormeggiato negli Stati Uniti.
Nel maggio 1913 il transatlantico fu spostato sulla rotta verso Montreal, sempre con partenza da Le Havre, e fu proprio su questa linea che nel mese di ottobre partecipò alle operazioni di soccorso del piroscafo Volturno, colpito da un incendio in pieno oceano. In questa occasione l'equipaggio del Touraine si comportò in modo esemplare portando in salvo tutti i superstiti dello sfortunato piroscafo e a New York fu encomiato. A giugno 1914 di ritorno da Montreal, il transatlantico fu posto in disarmo a causa dell'avvento della Prima Guerra Mondiale e successivamente requisito dal Governo francese insieme a tutte le navi della CGT per svolgere mansioni belliche. Ma a causa delle sue dimensioni e dei consumi eccessivi, non fu ritenuto idoneo al servizio e quindi riconsegnato al suo armatore. La Touraine dunque, anche se non intensamente, continuò a svolgere il servizio passeggeri da Le Havre fino a marzo 1915. Infatti dopo l'invasione tedesca, nell'aprile 1915, il transatlantico fu spostato a Bordeaux insieme a tutta la sede operativa della CGT con viaggi verso New York.
Quando poi la guerra terminò la nave tornò a Le Havre e a prestare servizio verso Montreal nel 1919. Nel dopoguerra inoltre il boom di traffico verso il nuovo mondo raggiunse il suo picco. Tuttavia per la CGT, La Touraine era diventato troppo vecchio e i costi di gestione troppo elevati... Da li a poco la decisione di costruire una nuova classe di navi per sostituire tutte quelle in servizio, compresa La Touraine. Il transatlantico dunque navigò per l'ultima volta nel settembre 1922 con un viaggio da Le Havre a New York. Fu poi posta in disarmo e venduta per la demolizione che ebbe inizio nel mese di ottobre 1923 a Dunkerque.
Scheda Tecnica
Costruttore: Compagnie Générale Transatlantique, St. Nazaire
Armatore: Compagnie Générale Transatlantique
Varo: 21 marzo 1890
Entrata in servizio: 20 giugno 1891
Lunghezza: 158,55 metri
Larghezza: 17 metri
Velocità: 19 nodi
Capacità: 1090 passeggeri, 498 equipaggio
Alla prossima... Transatlantic Era!
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